У багатьох стародавніх легендах змія згадується як найжахливіше чудовисько з усіх що живуть на землі. Справжні і придумані змії нерідко стають об'єктом поклоніння. Люди в своїй уяві часто наділяють їх багатьма чарівними здібностями та властивостями.
Наприклад, одного з найголовніших богів, яким поклоняються індіанці Центральної Америки, кличуть Кецалькоатль, що в перекладі означає "змій, вкритий зеленим пір'ям". Вважається, що саме йому належить ідея створення світу. Зображують Кецалькоатля схожим на людину або ж у вигляді змія, тулуб якого густо вкрите пір'ям.
У більшості древніх народів змія є символом мудрості, підступності та хитрості. Так, у Мексиці бога на ім'я Вітцліпутцлі зображають з великою змією в правій руці, а в його храмах на стінах малюють священного удава, які вишикувалися у всю довжину або кисле кільцями.
В індійських міфах також постійно згадуються змії. Досить часто предметом поклоніння стають так звані нагі - своєрідні напівбоги зі зміїними тілами і довгими хвостами, покритими дрібною лускою. Для індійців змія до цих пір залишається символом родючості і, як не дивно, смерті. Перед початком сезону дощів змій обов'язково задобрюють, приносячи їм різні жертви.
У релігії і міфології Стародавнього Єгипту змії займають одне з центральних місць. Іноді їх називають добрими покровителями, в інших випадках вони стають злими чудовиськами, здатними нашкодити Сонця.
У вигляді королівської кобри зображують богиню родючості на ім'я Рененут, яку ще називають правителькою запасів. Бога землі Геба нерідко малюють у людській подобі, але з головою змії.
У Древній Греції змія символізує оновлення життя і відродження - можливо, через те, що ця тварина періодично скидає шкіру, як би знову народжуючись з неї.
Бог медицини та лікування Асклепій завжди зображується з довгим ціпком, обвитим змією. У святилищі цього бога постійно містилися приручені священні змії.
У міфах та легендах Стародавнього Риму Асклепій іменується Ескулап. Його культ почався в III столітті до Різдва Христового. Перед будівлею святилища цього бога з Епідаврского храму привезли священну змію і відпустили його на волю на одному з островів річки Тібр. Там, де це тварина влаштувалося на відпочинок, і був заснований храм Ескулапа.
В Афінах існував храм, де в спеціальному приміщенні жила велика змія, присвячена дочки Зевса - богині Афіні. В одному з давньогрецьких легенд говориться, що першими правителями Афін стали Кекропса і Еріхтоній - наполовину люди, наполовину змії.
У Стародавньому Єгипті зображення змії вважалося одним з основних атрибутів царської влади.
У багатьох країнах змій виступає в ролі повелителя підземних річок, йому підвладні дощ і град. У деяких міфах та легендах змія згадується як символ вічно триває життя.